L'affouillement est l'arrachement et le transport des sédiments du lit d'un cours d'eau sous l'action érosive d'un écoulement hydraulique. Ce phénomène est accentué par la présence d'obstacles à l’écoulement, tels que les piles et culées de pont, ou, également, les éoliennes offshores, dans un contexte maritime. La présence de fosses au droit des ouvrages engendre une perte de la capacité portante de ces structures et peut menacer leur stabilité.

L'affouillement est considéré comme la cause principale de défaillances structurelles dans de nombreux pays. Aux Etats-Unis par exemple, on estime que plus de 50% des cas de défaillance sont engendrés par les phénomènes hydrauliques, dont l'affouillement. En France, l'effondrement du pont Wilson à Tours en 1978, et plus récemment en 2007, l'effondrement du pont de la rivière Saint-Etienne sur l'Île de la Réunion, sont deux exemples nationaux des conséquences désastreuses de ce phénomène.

Face à ce risque hydraulique, il est crucial de suivre en continu l'évolution de la profondeur d'affouillement au droit des piles et culées des ouvrages d'art. Plusieurs instrumentations ont été développées et testées sur site durant les vingt dernières années. Toutefois, le déploiement de ces outils sur site fait face à divers problèmes notamment, la sensibilité aux interférences, la vulnérabilité aux débris, la faible résolution, le coût, les difficultés d’installation et de maintenance, les post-traitements fastidieux, …

Le besoin de nouvelles techniques non destructives de suivi d’ouvrages a conduit certains auteurs à examiner la faisabilité de la surveillance de l’affouillement au droit des ponts par diverses techniques de suivi dynamique.